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“天坑”概念的提出，源于30年前中國著名巖溶地質學家朱學穩教授與英國學者托尼·奧爾什母合作對四川興文的“大巖灣、小巖灣”進行的地質考察。而天坑理論體系的建立距今不過20多年。“天坑”（Tiankeng）作為喀斯特地區最奇特的負地形地貌，成為繼“峰林”（Fenglin）“峰叢”（Fengcong）之后的又一個來自中國的喀斯特專業術語。

2001年10月，朱學穩首次正式提出了“天坑”的定義，天坑作為一種特殊的地貌景觀，在當時還沒有被學術界廣泛接受。因為有記載的天坑數量尚少且集中在我國西南，很多學者據此堅持認為，天坑只不過是喀斯特漏斗的一個特例。直至2012年，“天坑”作為科學術語正式被收錄于《洞穴百科全書（第二版）》中。

2016年，陜西漢中發現天坑群，將全球天坑數量由117個增加至171個。由此不僅全球天坑家族進一步壯大，而且天坑的定義也得到了修訂。“天坑”是中文“天坑”的音譯，“是碳酸鹽巖地區由溶洞大廳形成的，口徑和深度不小于百米和（或）容積大于百萬立方米，四周或大部分周壁陡崖環繞，且與或曾與地下河溶洞相通的特大型漏斗”。

迄今，全球天坑的數量超過300個，數量超過3個的天坑群數量有31處。這些已發現的天坑群中，以廣西大石圍天坑群最大，它由29個天坑組成，分布于廣西四大地下河之一的百朗地下河中游，最大的大石圍天坑，東西長600米，南北寬420米，最大深度613米，最小深度378米，天坑容積7450萬立方米。